Le 17 décembre 1903, sur une lande déserte et battue par les vents à Kitty Hawk, Caroline du Nord, Orville et Wilbur Wrigth font décoller pour la première fois leur engin volant, le Flyer.

C’est l’aboutissement d’un long travail de recherche, abondamment détaillé au National Air and Space Museum de Washington, DC.
Les trois premiers vols atteignent respectivement 36, 53 et 61 mètres.

Le quatrième vol est plus spectaculaire, avec 260 mètres en 59 secondes. Il n’y en aura pas d’autres car l’appareil est détruit un peu plus tard par une violente rafale de vent.

Les frères Wright ont pour la première fois fait voler un engin plus lourd que l’air.

Avant eux, plusieurs pionniers avaient expérimenté le vol à bord de cerfs-volants ou de planeurs plus ou moins improbables. Le plus connu est l’allemand Otto Lillenthal, qui s’est tué lors de son dernier vol en 1896. Les frères Wright eux-mêmes avaient fait des centaines de vols sur des planeurs de leur conception avant ce 17 décembre 1903. Pour faire leurs essais en toute confidentialité, ils avaient cherché un lieu isolé et battu par des vents forts et réguliers. D’après les services météorologiques, ce lieux idéal était Kitty Hawk.
Kill Devil Hill, la dune de sable qui leur servait de point de décollage est devenue une colline herbeuse sur laquelle un monument a été érigé en 1927.

Les planeurs avaient permis de tester différentes formes pour la voilure, et de mettre au point les moyens de contrôler le vol du Flyer.
Les frères Wrights ne se sont pas arrêtés là. Ils ont aussi conçu un moteur de 12 chevaux, léger et fiable, et les hélices pour le propulser.
Le Flyer était ainsi capable de décoller par ses propres moyens depuis une surface plane.

Les frères Wright ont donc pour la première fois fait décoller un engin plus lourd que l’air motorisé.

Mais Clément Ader n’a-t-il pas fait décoller son Eole dans le parc du château de Gretz-Amainvilliers (actuelle Seine et Marne) le 9 octobre 1890 déjà ? C’est possible. Mais les témoignages fiables manquent sur la réussite réelle de l’exploit. Toutefois Ader a éveillé l’intérêt de l’Armée qui a financé ses travaux pour développer son engin. Hélas, les résultats ne sont pas au rendez-vous. En octobre 1897, plusieurs essais sont tentés en présence d’un aréopage galonné à Satory, près de Versailles. Au mieux, l’Avion n°3 (Aquilon) ne réussit que quelques bons aléatoires et incontrôlés. L’Armée jette l’éponge et Clément Ader cesse ses travaux.
Aujourd’hui il ne reste de cette histoire qu’une plaque commémorative à Gretz-Amainvilliers, l’Avion n°3, exposé au Musée des arts et métiers à Paris, et le mot « avion », inventé par Clément Ader.

Finalement, les frères Wright ont réussi le premier vol motorisé, soutenu, contrôlé et reproductible d’un plus lourd que l’air.

Quand on creuse un peu le sujet, on trouve les noms d’autres pionniers qui auraient réussi un vol avant les frères Wright, comme Samuel Pierpont Langley ou Gustave Whithead, et quelques autres qui ne sont connus que dans leur pays d’origine.
Mais la plupart des historiens de l’aviation accordent la primauté aux frères Wright, et le visitor center du site de Kitty Hawk, classé monument historique, ne laisse planer aucun doute sur le sujet.

A part les stèles et plaques commémoratives, il ne reste rien sur le site de Kitty Hawk qui rappelle la présence et les travaux des frères Wright. Originaires de Dayton, Ohio, ils ne sont venus ici que quelques fois. Ils étaient installés dans des cabanes qui ont disparu. Elle ont été remplacées par des répliques.
Une sympathique sculpture reconstitue l’instant fatidique du premier envol et donne un peu de substance à l’endroit.

En parcourant le site, j’essayais de m’imaginer ce premier vol, et la masse de travail nécessaire pour y arriver. Mais surtout j’y ai ressenti une grande émotion.

L’aviation a changé le monde et tout le monde en revendique la paternité. La guéguerre existe même entre Etats américains.
Chaque État fait porter sa devise sur les plaques d’immatriculation des voitures.
Nous avons donc vu sur les routes les voitures de Caroline du Nord, État où a eu lieu le premier vol, arborer la devise « First in Flight » (premier en vol) alors que sur celles de l’Ohio, État d’origine des auteurs du premier vol on lit « Birthplace of Aviation » (lieu de naissance de l’aviation).