Vous le savez sans-doute, c’est l’éclipse totale de soleil d’aujourd’hui qui a motivé ce voyage.
La dernière visible en France a eu lieu le 11 août 1999 et sa ligne de totalité passait à Argancy, au niveau de l’église, soit 1,5 km du jardin de mes parents.
Cette fabuleuse coïncidence a été toutefois formidablement gâchée par un ciel irrémédiablement bouché à l’heure fatidique. Nous avions donc à peine profité des 2 min 15 de pénombre.

Une éclipse totale de soleil est un phénomène pas si rare puisqu’il s’en produit tous les 18 mois en moyenne, mais elles ne sont pas toujours visibles dans des endroits faciles d’accès.
Donc pour la première depuis 1999 qui n’est pas visible que du beau milieu du Pacifique, de l’Antarctique ou du fin fond de l’Afrique, j’ai décidé de faire le déplacement.

Cette éclipse exceptionnelle parce qu’elle traverse tous les États-Unis, de l’Oregon à la Caroline du Sud. Les média américains l’appelle d’ailleurs « The Great American Eclipse ». Toutefois, cela a rendu plus compliqué le choix de l’endroit où se rendre pour l’observer. D’un point de vue purement météorologique, c’est l’ouest qui offrait les meilleurs chances de ciel dégagé, en particulier dans le Wyoming. Mais c’est loin de tout et j’ai choisi d’aller dans l’Est, près de Charleston, Caroline du Sud, afin de composer un voyage plus riche du point de vue culturel et historique.

La veille à Charleston, force est de constater que les prévisions pour la couverture nuageuse ne sont pas encourageantes.
Nous avons donc décidé, cartes météo les plus récentes à l’appui, de nous éloigner de la côte pour chercher la zone la plus favorable, et néanmoins accessible en quelques heures de route, la totalité étant prévue aux environ de 14:30 locales.
Finalement nous sommes partis un peu au hasard vers le lac de Greenwood, à 290 km et presque 3h30 de route de notre hôtel. En fait nous sommes revenus sur nos pas par rapport aux jours précédents. Nous avons discuté avec un couple venu de Washington DC (860 km environ).

Nous avons finalement trouvé un point de vue dégagé et sans nuages au bord du lac (coordonnées N 34°16’56,76″ ; W 82°03’23,16″) vers 13h. Un restaurant de sandwich climatisé nous a permis de patienter au frais avant l’heure H.
L’endroit n’est pas exactement sur la ligne de totalité, mais à 5,8 km plus au sud environ. Comme la zone de totalité mesure 115 km de large, ce n’est pas si mal, et nous ne perdrons que 0,8 seconde de totalité. La durée d’éclipse totale en cet endroit sera de 2 min 36, soit plus qu’en 1999 ;-). Dans tout le continent, le maximum sera de 2 min 41, dans l’Illinois.
L’éclipse commencera pour nous à 13:10:32 et la totalité commencera à 14:39:21.
Au moment où nous nous installons, l’éclipse totale est sur le point de commencer sur la côte ouest.

Tout cela est très précis et calculable des siècles à l’avance, et je trouve ça parfaitement fascinant.

Nous ne sommes pas les seuls au bord de notre lac. D’ailleurs tout le long du chemin nous avons vu des gens installés le bord de la route, et il en est de même sur toute la largeur du continent.
On sentait monter l’excitation dans le pays depuis quelques jours. Les journaux électroniques sur les autoroutes appelaient à la prudence et on voyait aux infos des images d’embouteillages dans certains comtés. Heureusement nous n’avons rencontré aucune difficulté de la sorte.
La veille, à Charleston, nous avons vu des particuliers tenter vendre des lunettes de protection à 20$, alors qu’il était possible de s’en procurer gratuitement dans les bibliothèques publiques. Prévoyants, nous étions venus avec les nôtres depuis Paris. Moins prévoyants, des clients de l’hôtel cherchaient à s’en procurer le matin même.

Jusqu’à 15 minutes avant la totalité, l’éclipse n’a pas d’effet visible : aucune baisse de luminosité. Mais grâce aux lunettes ont peut voir la lune mordre sur le soleil.
Progressivement la luminosité baisse. Ce n’est pas le même effet qu’en fin de journée par exemple, mais c’est très perceptible. Ensuite la température baisse de quelques degrés. Ce qui est appréciable quand il fait plus de 30°C toute la journée.
Bientôt on ne voit du soleil qu’un fin trait de lumière. Et soudain… l’éclipse totale !
A ce moment on peut enlever les lunettes pour voir un gros trou noir dans le ciel entouré d’un halo lumineux. Tout le monde crie ou applaudit en même temps, l’éclairage public s’allume, le monde s’arrête.
C’est fabuleux à observer, et de penser qu’au même moment ou presque des millions de personnes vivent la même expérience.
Après 2 min 36 irréelles, le soleil réapparaît, la lumière revient, la température remonte.
Je crois que c’est l’immédiateté du phénomène qui m’a le plus saisi. Comme si un interrupteur géant avait été actionné quelque part.
C’est très difficile à décrire, il faut le vivre pour comprendre. Il existe des quantités de vidéos sur internet, mais aucune ne m’avait préparé à cette expérience.

Je n’ai pas fait de photo de l’événement, juste celle-ci pour montrer le lieu.

N’étant ni équipé ni expérimenté en la matière, j’ai préféré laisser l’appareil photo dans le sac et vivre pleinement le moment.

C’était un peu compliqué à organiser, et on a passé notre journée sur la route (ces 290 km nous ont éloigné de l’étape prévue pour ce soir). Mais cela méritait largement l’effort.

J’ai déjà noté les dates des prochaines éclipses, au cas où…