En anglais, « tattoo » désigne une manifestation militaire, tel un défilé, une parade ou une démonstration.
Le Royal International Air Tattoo, ou RIAT pour les intimes, est le plus gros meeting aérien d’Angleterre, donc d’Europe. Le RIAT, c’est un week-end avec des centaines d’avions au sol et en l’air, un programme de démonstrations aériennes ininterrompues de 10 à 18h  et 160 000 spectateurs.

J’y suis allé la première fois en 1997  et j’y retourne de temps en temps, tous les 4 ans en moyenne.

Le prétexte cette année était une présence renforcée de l’US Air Force à l’occasion de ses 70 ans. A cette occasion, la patrouille acrobatique américaine des Thunderbirds, qui vient très rarement en Europe, était la tête d’affiche.

Les Thunderbirds évoluent sur six F-16, qui sont des avions de combat, à la différence des patrouilles européennes qui volent sur des avions d’entraînement plus petits et plus nombreux (huit Alpha Jet pour la Patrouille de France par exemple).

La prestation des Thunderbirds en est apparemment plus impressionnante car ses avions sont plus gros et plus puissants, voire brutaux. Mais tous comptes faits le spectacle de la Patrouille de France est bien plus subtil et élégant.

J’avais déjà vu les Thunderbirds une seule fois, c’était à Evreux en juillet 2007, jour de pluie comme aujourd’hui.

Par exemple les Midnight Hawks finlandais ont interrompu leur présentation car la visibilité était vraiment trop faible. Heureusement je les avais vus sous le soleil d’Helsinki le mois dernier.

Du fait des aléas, plusieurs avions sont restés au sol, dont le F-22. C’était l’autre tête d’affiche qui m’avait motivée pour faire le déplacement car je ne l’avais encore jamais vu en vrai. Finalement je ne l’ai aperçu que de loin, au seuil de la piste avant de la voir retourner au parking.

Bien sûr c’est décevant, mais il y avait d’autres belles choses à voir.

Par exemple je n’avais pas encore vu de V-22 en meeting.

Et j’étais bien content de revoir un Sukhoï 27, que je n’avais pas vu depuis longtemps.

Malgré le mauvais temps (d’habitude il fait beau), c’était une riche journée aéronautique. Je reviendrai peut-être dans 4 ans.